– Вперед, котик! Только не проси тебя снова вытянуть, когда запахнет жареным.

– А что так? – прищурился я. – Еще скажи – свое спасение не отработал! Сделали меня наживкой…

Темная эльфийка рассмеялась.

– Улов оказался не столь уж и велик!

– Слушай, – нахмурился я, – мне ведь не для себя надо, и ты в том деле тоже какой-то свой интерес имеешь! Хватит выделываться! Хочу попросить Ллойда с наемниками подсобить.

– Интерес? – задумчиво произнесла Изабелла. – Котик! Я просто по старой памяти помогаю Юлиану и Нео.

– Да-да-да. Так я тебе и поверил!

Жрица зачерпнула мыльной пены и швырнула ее в меня. Долетело лишь несколько капель, я даже не поморщился.

– Так ты откроешь портал или нет?

– Подумаю, – неопределенно ответила эльфийка. – Что-то еще?

Я кивнул.

– Тут кое-кто из «Черных следопытов» уйти хочет. Критично будет, если они участие в захвате маяка примут?

– Кто? – напряглась Изабелла.

– Какая разница?

– Не беси меня, котик! Кто с тобой говорил?

Я подумал-подумал и скрывать не стал:

– Виктор.

– Рейнджер? – уточнила жрица с какой-то непонятной смесью пренебрежения и облегчения. – Не страшно.

– А ты думала кто?

Темная эльфийка как-то странно глянула на меня и предупредила:

– Попытаешься сманить Граха, прибью без всякой жалости. Усек?

– Во-первых, я никого не сманивал. Во-вторых, если Грах соберется уходить, разбирайся с ним сама, – отрезал я и добавил: – Довели, понимаешь, людей матриархатом…

Ответом мне стал смех.

– Котик, окстись! Человек с мозгами способен преуспеть в любых условиях. Наш змеиный клубок в этом плане ничем не отличается от других кланов. Ну а дураков и в церкви бьют.

– Так что насчет Виктора? – напомнил я свой вопрос. – Не станет Теневой кукольник претензии предъявлять по этому поводу? Хаос там против Хаоса…

– Хаос против всех! – уверила меня жрица. – Пусть только Виктор до штурма из клана выйдет. Чтобы уж точно проблем не было.

– Хорошо, передам. А с Ллойдом что? Поможешь?

– Не тупи, котик. Свяжись с ним по Сети. Тебе у темных делать нечего.

Я кивнул, принимая резонность этого заявления, а Изабелла уселась в бадье и принялась закручивать в пучок волосы, нисколько не смущаясь тем, что вода теперь доходит ей лишь до пояса, а пена моментально стекла с пепельно-серой кожи и перестала скрывать грудь.

– Потрешь спинку, котик? – с обворожительной улыбкой предложила эльфийка, явно довольная произведенным на меня эффектом.

– Воздержусь, – отказался я.

– Серьезно? Неужели не восстановился… кровоток?

– Я против межвидовых сношений.

– Котик – человеческий шовинист? – ухмыльнулась Изабелла. – Или котик просто боится Юлиана?

– Боюсь, – не стал скрывать я, улегся на кровать с ногами и уставился в мрачное небо. – У нас с ним разные весовые категории, знаешь ли.

– Ну убьет он тебя, и что с того? Это всего лишь игра!

– Да ладно? По остроте ощущений от реальной жизни как-то особо не отличается. Погрузился я, будь здоров!

– А раньше?

– Раньше я был мертв, и мне все было по барабану.

Изабелла фыркнула.

– Расслабься, котик! У нас с Юлианом свободные отношения.

– А он об этом знает? Или сюрприз будет?

Темная эльфийка захихикала и выбралась из бадьи. По доскам пола зашлепали босые ступни, но я оборачиваться не стал. Жрица прикрылась куцым халатиком, подошла и присела на краешек кровати. Но флиртовать не стала, только предупредила:

– Не тяни с Ллойдом, – а потом замерцала и сгинула. Вышла из игры.

Я вздохнул и открыл меню.

Тянуть и в самом деле не стоило.

01 день, 12:00:00…

Господин Ллойд не подвел, и все сделал быстро. Если уж на то пошло, дольше всего мы согласовывали причитающееся ему за содействие вознаграждение. К жаркому спору даже пришлось подключиться принцу Юлиану, но и ему не удалось заставить демонического алхимика всерьез умерить свои аппетиты. Опускать комиссию ниже трех процентов он отказался наотрез.

Зато получилось сэкономить на стрелках. Нео с радостью согласился принять в орден Виктора, а тот, в свою очередь, притащил с собой еще десяток лучников «Черных следопытов». Увел бы и больше, но помешал Грах.

– Упертый дурак! – костерил сопредседателя клана Виктор. – Заладил: скоро все изменится, скоро все изменится. Народ уши и развесил.

– И так неплохо вышло, – отмахнулся я, согласовывая транзакцию.

Принц Юлиан перевел мне сто тысяч, дальше они ушли на торговый счет в конторе Ллойда, и тот сразу принялся подтверждать контракты с наемниками. Полностью отряд алхимик предложил не формировать, для начала посоветовал осмотреться на месте и внести при необходимости необходимые коррективы. Так мы и решили поступить.

Теоретически попасть в Каменную Пристань не составляло никакого труда – достаточно было просто дойти до башни Власти и оплатить портал, но в этом случае я оказался бы привязан к сосредоточению силы Теневого кукольника, а это грозило чрезвычайно серьезными неприятностями в случае непредвиденных осложнений. Решили не рисковать.

Так вот и получилось, что для начала Нео открыл переход в свой храм – тот самый, где прежде располагалось святилище Серебряного феникса и в котором нам довелось столкнуться с демоническим Разорителем гнезд. Путь оттуда до Каменной Пристани был неблизким, да к тому же пролегал по владениям лесных орков, поэтому Нео поручил меня заботам своего нового подручного – Роберта Ярда, темного паладина.

Судя по кислой физиономии, того грядущее путешествие по джунглям и болотам нисколько не обрадовало, но оспаривать приказ командора он не стал. Лишь пригладил белые волосы да тяжко вздохнул.

Роберт оказался альбиносом, его кожа на контрасте с черными доспехами выглядела просто белоснежной. В остальном же мой проводник за исключением красных глаз был просто-таки никаким – типичным, стандартным и безликим. Обычно столь невыразительными физиономиями отличались новички, и оставалось лишь удивляться, как Роберт дошел до своего уровня и при этом хоть как-то не поработал над внешностью.

– Не хмурься, Роб! – попросил его Нео. – У вас будет воздушная поддержка! Дядя Джон, бери под контроль Чучело!

Черный феникс грузно опустился на ограду храма, глянул на меня бельмами мертвых глаз и каркнул, да так пронзительно, что заложило уши. Я нахмурился, пытаясь мысленно воздействовать на него, но прилагать усилий не потребовалось, все получилось само собой.